'Sterke relaties zijn onmisbaar'

Samen optrekken in Gouda’s groei

Succesvolle regio's ontstaan niet vanzelf. Achter economische groei en innovatieve ontwikkelingen schuilt iets dat minder zichtbaar is: sterke relaties. Relaties tussen ondernemers, onderwijsinstellingen, maatschappelijke organisaties en overheid. Volgens de vertrekkende wethouders Thierry van Vugt en Michiel Bunnik vormt juist die samenwerking een van de belangrijkste krachten achter de ontwikkeling van Gouda in de afgelopen jaren.

Michiel Bunnik (l) en Thierry van Vugt.

"Vertrouwen is uiteindelijk de basis van iedere samenwerking", vindt Thierry. "Of het nu gaat om ondernemers, onderwijsinstellingen of maatschappelijke partners, je bereikt meer als je elkaar kent, begrijpt en bereid bent om samen op te trekken." Die overtuiging loopt als een rode draad door zijn acht jaar wethouderschap. Met onder meer economie, onderwijs, binnenstad, stadsmarketing en de aansluiting tussen onderwijs en arbeidsmarkt in zijn portefeuille, vervulde hij een verbindende rol. Daarbij zag hij telkens dat duurzame resultaten ontstaan wanneer partijen elkaar weten te vinden

Elkaar versterken

Volgens Thierry ontstaan de beste ideeën vaak op het snijvlak van verschillende werelden. "Ondernemers kijken anders naar uitdagingen dan onderwijsinstellingen of overheden. Daarom is verbinding belangrijk, daardoor ontstaan nieuwe inzichten.” Een goed voorbeeld daarvan is de samenwerking in heel Midden-Holland rond onderwijs en arbeidsmarkt. Bedrijven zoeken talent, onderwijsinstellingen leiden professionals op en de gemeente probeert de voorwaarden te creëren om vraag en aanbod beter op elkaar aan te laten sluiten. "Als we jongeren op Campus Gouda, bijvoorbeeld op het gebied van bodemdaling, kunnen opleiden voor de banen die hier ontstaan, profiteert de hele regio daarvan.”

De taal van ondernemers

Ook Michiel ziet relaties als een cruciale factor voor een sterke economie. Niet verrassend misschien, want voordat hij bestuurder werd, was hij zelf ondernemer. Hij groeide op in een Gouds ondernemersgezin en kent de uitdagingen van het bedrijfsleven van dichtbij. "Ondernemers willen vooral duidelijkheid, bereikbaarheid en een partner die meedenkt", zegt hij. "Dat begint met luisteren. Je kunt als overheid veel beleid maken, maar als je niet weet wat er speelt in de praktijk, mis je de aansluiting en blijf je diametraal tegenover elkaar staan. Ondernemerschap zit in het DNA van Gouda. Je ziet hier veel bedrijven die niet alleen naar hun eigen organisatie kijken, maar ook naar de omgeving waarin ze actief zijn. Dat zag je ook heel goed tijdens de pandemie, bijvoorbeeld.” Als wethouder zette hij sterk in op samenwerking met ondernemersfora, onderwijsinstellingen en maatschappelijke organisaties. De onlangs vastgestelde Economische Agenda 2025-2030 is daar een mooi voorbeeld van. Thierry vult aan: “De kracht van de binnenstad zit niet alleen in de historische as van Museum Gouda, de Sint-Janskerk en het vernieuwde stadhuis, maar vooral in de samenwerking tussen winkeliers, horeca en andere ondernemers. Dat gaat verder dan kaas, kaarsen en stroopwafels, hoewel die gelukkig wel nog steeds door de bezoekers worden meegenomen.”

Samen werken aan groei

De afgelopen jaren werd steeds duidelijker dat grote maatschappelijke en economische vraagstukken niet door één partij kunnen worden opgelost. Denk aan de energietransitie, verduurzaming, bereikbaarheid, asielhuisvesting en innovatie. Juist daarom investeerde Gouda nadrukkelijk in samenwerking en kennisdeling. "De uitdagingen van vandaag stoppen niet bij de gemeentegrens. Hoe sterker de verbindingen met elkaar, hoe groter onze gezamenlijke slagkracht." Terugkijkend op de afgelopen acht jaar zien beide bestuurders hoe veel er dankzij die samenwerking tot stand is gekomen. Denk aan projecten als Campus Gouda en Nieuwe Buren aan de Kleiweg.

"Veel van wat we hebben bereikt, is ontstaan vanuit relaties", zegt Thierry. "Doordat mensen elkaar opzochten en samen kansen zagen."

Vertrouwen als fundament

Volgens Thierry en Michiel begint alles uiteindelijk bij persoonlijk contact. "Een goed netwerk bouw je niet op tijdens één bijeenkomst", zegt Michiel. "Dat vraagt om investeren in relaties, elkaar regelmatig ontmoeten en bereid zijn om samen verantwoordelijkheid te nemen." Thierry sluit zich daarbij aan. "Economische ontwikkeling draait niet alleen om plannen of subsidies, het draait om mensen. Om ondernemers die kansen zien, organisaties die willen samenwerken en bestuurders die verbindingen leggen." Nu hun bestuurlijke periode ten einde loopt, wacht een nieuw hoofdstuk. "We zullen best moeten afkicken van het drukke publieke bestaan", zegt Michiel met een glimlach. "Maar we hebben gezien wat er mogelijk is als mensen elkaar weten te vinden. Dat vertrouwen nemen we mee, en natuurlijk dragen wij onze kennis, ervaring en contacten aan onze opvolgers over.”