Mensenmens en bruggenbouwer

Arjan Kers groeide op in Gouda en werd groot in de reiswereld (TUI)

Arjan Kers is managing director van reisorganisatie TUI in Nederland en België. In 1990 vertrok hij uit Gouda, maakte carrière in het toerisme en reisde vervolgens de hele wereld over. Inmiddels woont hij al 24 jaar met zijn gezin in Spanje, maar toen hij in 2014 van TUI de vraag kreeg om voor zijn werk terug te keren naar Nederland, hoefde hij daar niet lang over na te denken. “Dit is een prachtige baan, in een sector die elke dag wel weer ergens geraakt wordt. Het reizen heeft mij verrijkt in mijn omgang met mensen en met andere culturen. Die variatie en die adrenaline heb ik nodig, maar ik zal nooit verloochenen waar ik vandaan kom: uit een gewoon arbeidersgezin uit Korte Akkeren.”

'Vakanties dragen sterk bij aan de gezondheid en het levensgeluk'

Van teleurstelling naar trots

“Toen ik jong was, leefde ik maar voor één ding: voetbal. Drie keer per week was ik bij mijn club vv ONA te vinden en verder was ik eigenlijk altijd buiten. Mijn ouders hebben mij steeds in die ambitie ondersteund en er best veel voor opgeofferd. Hun teleurstelling was dan ook groot toen ik mijn droom niet kon waarmaken. Ik raakte geblesseerd aan mijn knie en kwam in een vervelende puberperiode terecht. Op school presteerde ik matig en ik ging heel veel uit. Omdat een toekomst in de sport er niet meer in zat, besloot ik naar de World Travel School te gaan, destijds een nieuwe opleiding. Ik vertrok naar de Canarische Eilanden en kwam in 1997 bij TUI terecht. Daar kreeg ik de kans om mezelf te ontwikkelen en die heb ik gretig omarmd. Ik denk dat ik met mijn bewijsdrang deels probeerde te compenseren wat ik als voetballer niet had bereikt. Het was mijn manier om de teleurstelling van het thuisfront weer om te buigen naar trots.”

De universiteit van het leven

Arjan volgde de ene managementcursus na de andere en specialiseerde zich in de internationale hotelinkoop: “Ik ben echt gevormd door de universiteit van het leven. Mijn werk bracht me in contact met andere culturen en leidde me naar onderhandelingstafels die steeds weer om andere omgangsvormen en tactieken vroegen. Die ervaringen hebben me enorm verrijkt, en ik vind het fantastisch om die kennis over te dragen op de nieuwe generatie. Als mensenmens geef ik mijn team alle ruimte voor groei en ondernemerschap. Ik heb niks met hiërarchie, dus bij mijn aantreden als managing director heb ik me meteen sterk gemaakt voor een toegankelijke cultuur. Regelmatig breng ik een bezoek aan onze reisbureaus, en in het vliegtuig zal ik bijvoorbeeld ook altijd even met de bemanning in de cockpit spreken. Die ontmoetingen en gesprekken leveren heel veel waardevolle informatie op voor ons bedrijf, omdat dit de collega’s zijn die onze klanten tevreden houden.”

Een uitgesproken mening

Naast zijn optreden als directeur en gezicht van shet bedrijf, vervult Arjan ook een lobbyrol voor de gehele branche. Hij is voorzitter van branchevereniging ANVR en treedt regelmatig op als gesprekspartner voor politici en journalisten. Echt een andere tak van sport, meent hij: “Voor de politiek ben ik eigenlijk te direct en te ongeduldig. Ik heb een uitgesproken mening en die steek ik doorgaans niet onder stoelen of banken. Die stelligheid heb je soms ook nodig om iets te bereiken, want onze branche wordt voortdurend geraakt.

Is het niet door natuurlijke oorzaken, zoals orkanen en vulkaanuitbarstingen, dan wel door geopolitieke uitdagingen, zoals oorlogen, cybercriminaliteit of de covid-pandemie. We krijgen gevoelige slagen te verduren, maar tegelijkertijd hebben we daarvan geleerd om nóg wendbaarder te zijn. Met haar brede porfolio kan TUI heel snel schakelen om reizigers alternatieven te bieden en om zo het toerisme meer te spreiden.”

Reizen is gezond

Over de negativiteit die in groeiende mate rondom reizen en de luchtvaart heerst, heeft Arjan een heldere mening: “Uit onderzoek blijkt dat de behoefte aan reizen onverminderd groot is. Vakanties dragen sterk bij aan de gezondheid en het levensgeluk van mensen. We leven toch in een wat donkere, onzekere periode, en reizen is voor veel mensen een manier om daar even aan te ontsnappen. Om te ontspannen, bij te tanken en de lichtheid van het bestaan weer te voelen. En ja, om die behoefte niet ten koste te laten gaan van de leefbaarheid op aarde, investeren we als sector fors in verduurzaming. Een goed voorbeeld is de nieuwe generatie vliegtuigen die minder uitstoot en minder geluidsoverlast met zich meebrengt. Maar om dat te kunnen doen, heb je wel een financieel gezond bedrijf nodig. Dat is de balans die we met elkaar moeten zoeken, en daarin ben ik veel meer van de dialoog dan van het activisme. Ik ben een bruggenbouwer. Misschien heeft dat ook te maken met het aanpassingsvermogen dat je opbouwt door veel te reizen: de kennismaking met andere culturen brengt een groter begrip voor elkaars normen en waarden met zich mee. En dat is een eigenschap die we in deze tijd goed kunnen gebruiken!”

TUI

www.tui.nl