De kracht van het onzichtbare
Gouda Refractories Group motor achter maakindustrie
Wie vanaf de dijk aan de Gouwe in Gouda langs Gouda Refractories Group rijdt, ziet een fabriek en een groot kantoorpand. Achter die gevels schuilt de bedrijvigheid van een onderneming die al 125 jaar een onmisbare rol speelt in vrijwel alles wat onze moderne samenleving mogelijk maakt: hoogwaardige vuurvaste oplossingen. Zonder vuurvaste materialen geen staal, geen glas, geen aluminium en dus ook geen auto's, vliegtuigen, windmolens, mobiele telefoons, chips of elektriciteitscentrales. Bevlogen CEO Marcus Schuchmann neemt ons mee in hun verhaal.
"Het werk van Gouda Refractories Group zie je niet terug in het eindproduct. Toch begint het allemaal bij ons”, vertelt Marcus. Het is het lot van een onderneming die opereert in een niche binnen een nichemarkt; vrijwel niemand kent vuurvaste materialen. Nog minder mensen beseffen hoe bepalend ze zijn voor de industrie waarop onze samenleving draait. "Je kunt staal niet produceren zonder vuurvaste bekleding. En bijvoorbeeld geen aluminium produceren en geen petrochemische installaties laten draaien. Vrijwel ieder proces waarbij extreem hoge temperaturen nodig zijn, in combinatie met chemische - en mechanische aantasting, begint met de vraag of het vuurvaste materiaal die omstandigheden aankan." Marcus vertelt het zonder grootse woorden. Dat hoeft ook niet, de feiten spreken voor zich. Wie een auto bestuurt, de trein neemt, een vliegtuig instapt of thuis de verwarming aanzet of een kopje koffie inschenkt, profiteert indirect van technologie die alleen mogelijk is dankzij vuurvaste materialen. “Ons product verdwijnt letterlijk uit beeld zodra een installatie draait. Dat is eigenlijk het grootste compliment dat we kunnen krijgen."
Wereldspeler vanuit Gouda
Toen Gouda Refractories Group in 1901 werd opgericht, was Nederland volop in ontwikkeling als industrieland. Vanuit een sterke verbondenheid met de Nederlandse maakindustrie groeide het bedrijf uit tot specialist in vuurvaste oplossingen. Niet door zo groot mogelijk te willen worden, maar door steeds beter te worden in een vakgebied waar kennis belangrijker is dan omvang. Die filosofie vormt ruim een eeuw later nog altijd de basis van het bedrijf. Sinds Marcus Schuchmann in 2009 aan boord kwam, heeft Gouda Refractories Group zich verder ontwikkeld tot een internationale speler met klanten op vrijwel ieder continent. Geen standaardproducten, maar maatwerk. Geen catalogus die overal hetzelfde wordt toegepast, maar oplossingen die beginnen met een vraagstuk van de klant.
"Een opdrachtgever komt bij ons met buitengewoon strenge specificaties, is conservatief en tegelijk op zoek naar verbeteringen en de beste oplossing. Vervolgens onderzoeken wij welke opbouw en samenstelling van vuurvaste - en isolatiematerialen de beste oplossing zijn, welke werktuigbouwkundige constructie haalbaar is en engineeren het volledige ontwerp. Oftewel, we bieden de beste oplossing aan."
Die aanpak heeft geleid tot diverse eigen servicebedrijven in binnen- en buitenland en samenwerkingen met ingenieursbureaus, licentiehouders, distributeurs en gespecialiseerde installateurs. Vanuit Gouda wordt wereldwijd gewerkt aan projecten in uiteenlopende industrieën, van aluminium en petrochemie tot energie. "Onze markt is internationaal. Dat moet ook wel. De kennis die wij in huis hebben, is zeer specialistisch en wereldwijd relevant."
Geopolitiek in de fabriek
Dat internationale karakter betekent ook dat wereldnieuws regelmatig dichtbij komt. Wanneer de oorlog in Oekraïne uitbreekt, de energieprijzen exploderen of spanningen rond de Straat van Hormuz oplopen, blijven de gevolgen niet beperkt tot de financiële markten. Ze zijn ook voelbaar op de werkvloer in Gouda. "Grondstoffen, energie, logistiek; alles hangt met elkaar samen. Internationale ontwikkelingen hebben direct invloed op onze klanten en op onszelf." Juist daarom is vooruitdenken belangrijker geworden dan ooit. "Je kunt de wereld niet veranderen, maar je kunt je organisatie er wel op voorbereiden."
Sinds 2024 is Gouda Refractories Group onderdeel van de Japanse Shinagawa Refra Group, eveneens een wereldspeler. “Onze producten zijn complementair aan elkaar. Hun filosofie sluit nauw aan bij die van ons: hoogwaardige vuurvaste oplossingen ontwikkelen die de prestaties, veiligheid en levensduur van industriële installaties verbeteren.” Niet voor niets hanteert de groep de slogan 'No Refractories, No Life'. “De internationale verwevenheid van de sector maakt samenwerking belangrijker dan ooit. Als onderdeel van de Shinagawa Refra Group profiteren we van een wereldwijd netwerk van kennis, innovatie en productiecapaciteit. Dat vergroot niet alleen onze slagkracht, maar ook onze wendbaarheid.”
Duurzaamheid begint bij levensduur
Dat geldt ook voor duurzaamheid, waarover vaak wordt gesproken in termen van uitstoot. Marcus kijkt liever naar de levenscyclus van een installatie. "Een oven die langer meegaat, minder onderhoud vraagt en efficiënter presteert, levert uiteindelijk veel meer milieuwinst op." Dat is precies waar Gouda Refractories Group al jarenlang aan werkt. In het eigen laboratorium in Gouda worden continu nieuwe vuurvaste materialen ontwikkeld die ervoor zorgen dat industriële installaties minder snel slijten, minder vaak stilgelegd hoeven te worden en efficiënter omgaan met energie. Daarmee levert het bedrijf een belangrijke bijdrage aan het verduurzamen van industrieën die zelf voor enorme uitdagingen staan.
"Internationale ontwikkelingen hebben direct invloed op onze klanten en op onszelf"
“Onze industrie is een traditionele en conventionele. Maar ik ben ervan overtuigd dat er enorme innovatiekansen liggen. Zoals we bijvoorbeeld laten zien in onze samenwerking met DOPS Recycling Technologies. DOPS onderzoekt hoe reststromen via een innovatieve thermochemische techniek kunnen worden omgezet in waardevolle grondstoffen en synthesegas (waterstof en koolmonoxide), zonder CO2-uitstoot. Wij ontwikkelen het vuurvast hiervoor. De energietransitie vraagt niet alleen om nieuwe energiebronnen, maar ook om slimmere productieprocessen. Daar dragen wij met onze kennis en expertise dagelijks aan bij."
Wederzijds respect
Toen Nederlandse kooplieden in de zeventiende eeuw vanaf het eiland Deshima (Dejima) als enige Europeanen handel dreven met Japan, kon niemand vermoeden dat bijna vier eeuwen later opnieuw een bijzondere Nederlands-Japanse verbinding zou ontstaan. Dat het 125-jarig jubileum van Gouda Refractories Group in Japanse sfeer niet alleen met medewerkers en relaties werd gevierd, maar ook met de Japanse partners, de burgemeester van Gouda en zelfs de Japanse ambassadeur, was daar een toonbeeld van. Tegelijkertijd was het een eerbetoon aan een handelsrelatie die al eeuwenlang draait om wederzijds respect, vakmanschap en innovatie. "In Japan hebben bedrijven die al generaties bestaan een bijzondere status. Continuïteit wordt daar gezien als bewijs van kwaliteit en betrouwbaarheid”, besluit Marcus. “Je bestaat niet 125 jaar door vast te houden aan het verleden. Je bestaat zo lang omdat je blijft vernieuwen. Daarom blijven we iedere dag bewijzen dat we waarde toevoegen; voor onze klanten, onze medewerkers, leveranciers, en de industrie.”
GOUDA REFRACTORIES GROUP
Goudkade 21 | 2802 AA Gouda
0182 - 59 14 00 | [email protected]